「ミキちゃーん、何してんのー？」

するとそこへ、クラスメイトの女子、カエデとサユリが近づいてきた。
二人は、廊下の隅にしゃがみこんでいるミキと、そのそばで股間をおさえて、うずくまっているダイチを見ると、すぐに状況を理解したようだった。

「あー、ダイチ君もパンツ見たんだー。やっぱり、男子ってみんなスケベなんだね。ダメだよー、女の子のパンツ見たら」

クラスでもお調子者のサユリが、すべて分かった上で、クスクスと笑いながら言った。

「ミキちゃん、ちゃんと料キンもらった？」

「うん。膝蹴りさせてもらった。でもさ、ダイチ君は、ウチのクラスのルールを知らなかったんだね。ちょっと可哀想だったかなあ」

「あ、そうなんだ。でも、仕方ないよ。ルールはルールだもん。ねえ、ダイチ君、これからは、パンツなんか見ちゃダメだよ？」

カエデはニコニコと笑いながら、ダイチの顔を覗きこんだ。
自分は、決して見ようとしたわけではないと叫びたかったが、睾丸から押し寄せる痛みは、彼女たちに口答えしてはいけないということを、強く警告していた。

「ていうかさ、ダイチ君、給食の時間に、カエデちゃんのパンツも見てなかった？　アタシ、前の席だったから、気づいたけど」

サユリのこの言葉に、痛みで半ば朦朧としていたダイチの頭は、冷水をかけられたように覚醒した。

「えー？　ホント？　ダイチ君？」

ダイチはとっさにうつむいて、目を逸らした。
その額には、汗が大粒の玉となって浮いている。

「み、見てない。見てないよ！」

全力で否定したが、動揺は隠しきれず、ウソをついていることは、カエデ達の目には明らかだった。

「ホントにー？　ねえ、ダイチ君、ウチのクラスではねえ、一回ウソついたら、５キンタマ払わないといけないってルールもあるんだよ？」

ダイチの顔が、一瞬で強張った。
５回も金玉を蹴られるなんて、考えただけでもゾッとする。

「ホントなら、それでいいんだけど。他の人にも聞いてみようかなあ。それでもし、ウソだったら、その時はさあ…」

カエデはダイチの心を見透かしているかのように、うっすらと微笑んでいた。
サユリとミキもまた、ニヤニヤと笑っている。
むしろ、ウソをついてもらった方がいい。５回も金玉を蹴るなんて、楽しそうだ。
そんな彼女たちの思惑は、ダイチにも十分に伝わってきた。

「あ、あの…その…。やっぱり…」

唇を震わせながら、ダイチはつぶやいた。

「んー？　なに？」

「やっぱり…チラッと見えてたような気がする…。ホント、その…チラッと…」

言い終わると、ダイチはごくりと唾を飲み込んだ。
カエデ達の反応はどんなものか。
神様に祈りたくなるような気分だった。

「えー？　ホント―？　チラッと見ちゃったんだ？　しょうがないなー。なんで、すぐ言わなかったの？」

「い、いや…その…ちょっと忘れてて…。ホントにチラッとだったから…」

ダイチは慌てて弁解したが、女の子たちには通用しなかった。

「じゃあ、ダイチ君は最初だから、パンツの分だけで許してあげるよ。さ、立って」

カエデは楽しそうに笑っていた。
もちろん、ダイチはまだ立ち上がれるほど、ミキの膝蹴りのダメージから回復したわけではない。
股間をおさえたまま、うずくまっていると、サユリとミキが、その両脇を抱えて引き起こしてしまった。

「や、やめて…！　ごめん！　謝るから…！」

恐怖にひきつった顔で、叫んだ。

「うん、いいよ、いいよ。ちゃんと料キンさえもらえれば、それでいいんだからさ。じゃあ、いくよ？」

カエデは慣れた動きで、ダイチの股間に自分の足先を当てて、狙いを定めた。
ダイチが脚を閉じようとしても、サユリとミキが自らの脚を股間に突っ込んで、それをさせなかった。

「ごめん！　ごめんなさい！　何でもするから！　もう蹴らないで！」

「えー。しょうがないなー。でも、これって決まりだからさあ。…あ、そうだ！」

何か気がついたように、カエデは声を上げた。
その顔には、女の子が相手をいたぶるときのような、小悪魔的な笑いが浮かんでいる。

「今から、一つクイズを出すね。これに正解したら、許してあげる。いいでしょ？」

「ク、クイズ…？」

ダイチの返事を待たずに、カエデはクイズを出してきた。

「問題！　アタシのパンツについてるリボンの色は、何色でしょうか？」　

「え！？」

ダイチの頭が、これまでの短い人生で、最も速く回転したときだったかもしれない。
クイズの答えは、知っている。
正解すれば、金蹴りをやめてくれるという。
しかし、それに正解するということは、カエデのパンツをしっかりと見たということになり、それは、先ほどウソをついたということになるのではないだろうか。

「はい、あと５秒ね。５、４、３、２…」

カエデは、ダイチの心中の葛藤を知っているのかどうか。
サユリとミキも、何か悟ったかのような顔をして、ニヤニヤ笑っている。
わからないと答えれば、とりあえず今は一回蹴られるだけで済むのか。
もし、後でウソをついたとバレたら、その時また蹴られてしまうのではないだろうか。
考えれば考えるほど、わからなくなり、もうどっちにしろ、自分は金玉を蹴られてしまうような気がしてきて、ダイチは考えるのをやめた。

「赤！　赤だ！」

思わず、見た通りのことを、正直に叫んでしまった。
その瞬間、沈黙がその場を流れる。
サユリとミキも、カエデの反応を待っているかのように黙りこくっていた。

「…せーかい！　ダイチ君、すごーい！　約束通り、蹴るのやめてあげるね？」

ダイチの体から、一気に力が抜けた。

「あ、ありがとう…ございます…」

どうやら、自分の選択は正しかったらしいと、ほっとする思いだった。

「うーん。どうして分かっちゃったのかなー。おかしいなー」

カエデの首のかしげ方は、どことなくわざとらしかったが、ダイチにはもはやそんなことを気にする余裕がなかった。
ただ、この場を早く離れて、イスに座ってゆっくりと休みたい。そんな思いが、ダイチの頭を支配していた。

「カエデちゃん、ホントに赤だっけ？　ピンクじゃなかった？」

ダイチの腕を抱えていたサユリが、突然そう言った。

「水色じゃなかった？」

どういうつもりなのか、ミキまでそんなことを言いだした。

「ホントだよお。確認してみよっか？　ホラ」

カエデがごく自然に、スカートをめくり上げた時、ダイチの思考は完全に止まっていた。
そこには、純白のパンティーと、赤い小さなリボンが見える。

「あ…」

これが何を意味するのかを理解したのは、そのすぐ後だった。

「ね？　赤でしょ？　ねえ、ダイチ君、赤だよね？」

ニコニコと笑いながら問いかけるカエデに、ダイチは思わず目をつぶって、泣きそうな表情でうなずいた。

「う、うん…。赤です…」

「そうだよね。よかった。じゃあ、改めて料キンをもらうね？　せーの！」

もはや、女の子たちの意地悪な遊びに付き合う気力は、ダイチには残っていなかった。
それよりも、やがて確実に来る地獄のような痛みに耐えるため、目をつぶり、歯を食いしばって、男らしく仁王立ちして身構える方が、ダイチにとって優先事項だった。

ズン！

股間に突き刺さった質量の中に、ほのかな体温が感じられたような気がした。
カエデの膝の先端は、金玉袋の根元あたりに突き刺さり、睾丸を押し潰したのは、そのすぐ上、膝頭と太ももの間の、堅くて太い部分だった。

「はああっ…」

瞬間、背筋に寒いものを感じ、この数瞬後に来る痛みが、先ほどのミキの蹴りのときの比ではないことを、ダイチは本能的に感じ取った。
すぐに両脚の力が抜けて、一気に重くなったダイチの両腕を、サユリとミキが放してやる。すると、ダイチの体は木が倒れるように、横倒しに崩れ落ちてしまった。

「っっっ……!!」

声にならない叫び声を上げて、ダイチは顔を歪めた。
二つの睾丸から上がってくる痛みは、胃を貫いて、喉元に吐き気すら催させる。
えづくような咳が、ダイチの口から何度も漏れた。

「さすがあ！　カエデちゃんの膝蹴りは、すごいねー」

「ホント、みんな、こうなるよね。すごーい」

女の子たちの目にも、ダイチのリアクションが異常であることは分かったらしい。
金玉の痛みにも、いくらかの段階があることを、何度も金蹴りを重ねるうちに、彼女たちも理解しているようだった。

「そうかなあ。まあまあ、強めに蹴ったからかな。ねえ、ダイチ君。ダイチ君は転校生だから、これで許してあげるね。でも、もうウソついちゃダメだよ？」

廊下に這いつくばって苦しむダイチに、カエデは諭すように声をかけた。

「パンツを見たら、ちゃんと料キンを払わないとさ。ルールだからね？」

自分に地獄のような苦しみを与えておきながら、にっこりと笑いかけるカエデの姿に、ダイチは言いようのない恐怖を感じた。
これから、カエデの顔を見るたびに、この痛みを思い出すだろう。
絶対に、彼女に逆らってはいけないと、朦朧とした意識の中で確信した。

「じゃあ、行こっか。料キンももらったし。ありがとうございましたー！」

満足そうな表情で、カエデはペコリと頭を下げた。

「ダイチ君、ありがとうね。また、新しい見せパン買ったら、見せてあげるね」

「え、ミキちゃん、見せパンって何？」

「あ、うん。新しいの買ったんだ。カワイイんだよ。見てみる？」

「えー！　見せて見せて！」

楽しそうにはしゃぐ女の子たちの眼中には、すでにダイチはないようだった。
ダイチはこれから、気が遠くなるほどの長い時間を、絶望的な痛みと戦わなくてはならないのだった。


終わり。

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