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放課後。
いつものように部活が終わった後、カズユキは武道場を尋ねた。
するとそこには、道着姿のチヒロが待ちかねたようにして立っていた。
「お。今日は着替えてないのか」
いつもはジャージ姿で立ちあうことが多かったが、この日は練習後も着替えずに、待っていたようだった。
「まあね。なんか、今日はアンタも気合が入ってるみたいだからさ。ここらでちょっと、キツーく懲らしめとかないといけないかなって思ってね。いい加減、諦めた方がいいって、気がつくようにね」
「へっ！ お前こそ、覚悟しとけよ。今日の俺は、いつもと違うからな。次はお前の方から、決闘を申し込んでくるようになるぜ」
言葉通り、チヒロはまるで試合前のような緊張感に包まれていた。いつものように、軽く相手をしてやるつもりではないらしい。
道場の隅では、ユカが、その様子を心配そうに見守っていた。
「ねえ、カズ。良かったら、金的を蹴らないであげてもいいんだよ？ アタシ、だいぶ上達したからさ。金的なしで勝負してあげてもいいよ？」
意外な申し出だった。
二人の決闘は、反則が一切ないことがルールだったため、チヒロも遠慮なく金的攻撃をしてきたのだが、金的攻撃を受けたときのカズユキのあまりの脆さに、後ろめたくなったのだろう。
それは幼馴染としてのいたわりから出た言葉だったのかもしれないが、カズユキのプライドを傷つけるものだった。
「ふ、ふざけんなよ！ 金的なしでも、俺に勝てると思ってんのかよ！」
「うん。ていうか、金的ありだと、あんまりあっけなくてさ。やっぱり、男子は急所をやられるとキツイのかなーって」
傍らで聞いていたユカも、意外そうに口を開けて見ていた。
カズユキは、そんなユカの方をチラリと見てから、ここまで準備した以上、チヒロの金的蹴りを正面から受けて、それに耐えて倒さなければ意味がないような気がしてきた。
「余計なこと考えるなよな！ 俺は、全力のお前に勝ちたいんだよ。手加減されたって、意味ねえんだよ！」
「まあ、アンタがいいなら…」
「いくぞ！ おりゃあ！」
カズユキは、自分を奮い立たせるように大声を上げて、いつものようにチヒロに殴りかかっていった。
「よっ。ほっ」
チヒロは冷静に見極め、軽やかにかわしている。
毎日のように行っている拳法部の男子との稽古に比べれば、退屈してしまうような作業だった。
「な、なめんなよ。ハア…ハア…！」
すでにカズユキの息は上がっていたが、チヒロは違和感を感じていた。
カズユキの下半身が、あまりにも無防備すぎるのである。
今まで何度となく金的蹴りをくらってＫＯされてきた癖に、今日に限ってまったく金的の防御を考えていない様子だった。
いつもなら、相手の攻撃の合間に金的を蹴り上げて、決着をつけてしまうところだったが、慎重に攻めることにした。
「やっ！」
まず、鋭い下段蹴りで、カズユキの左膝のあたりを攻撃した。
「くっ！」
カズユキはたまらずよろめいてしまうが、なんとか持ちこたえた。
しかしそれが、チヒロの狙い通りだったのである。
「えいっ！」
崩れた体勢を支えるために、大きく足を開いてしまう。
そこへ、チヒロの得意の金的蹴りが炸裂した。
パコーン！
と、高い音がして、チヒロの足は跳ね返された。
予想外の手ごたえに、チヒロは思わず一歩飛びのいてしまう。
「かっ！ く…」
カズユキは反射的に顔を歪ませたが、それほどの痛みは感じなかった。
どうやらファールカップにうまくあたり、金的蹴りの威力は殺せたようだった。
「それ！」
思わず顔をほころばせながら、カズユキは右脚で思い切りチヒロを蹴飛ばした。
「きゃあ！」
突然の出来事に混乱していたチヒロは、カズユキの素人じみた蹴りをまともにくらい、尻もちをついてしまった。
「やった！ 倒したぞ！」
中学校に上がって以来、カズユキがチヒロからダウンを取ったのは、初めてのことだった。
もちろん、ダウンしただけで勝負に勝ったことにはならないのだが、かつてない会心の攻撃に、カズユキは思わずガッツポーズを取って喜んでいた。
「どうだ、チヒロ！ もう、お前の金蹴りなんか、効かねえんだからな！ 覚悟しろ！」
道場の床に座り込むチヒロを見下ろすのは、気分が良かった。
ユカの方を見ると、彼女もまた、作戦が成功したことを喜んでいるようで、優しく微笑んでいた。
「痛ったー！ 久しぶりにダウンしちゃったなー。よいしょっと」
しかし、チヒロには思ったほどのダメージはないようで、また、金的蹴りが効かなかったことの混乱も、すでにないようだった。
すぐに立ち上がると、道着の帯を締め直して、カズユキに向かい合った。
「カズ。アンタ、金カップ着けてるでしょ？ おかしいと思ったんだよねー。やけに自信満々だからさ」
あっさりと見破られて、カズユキは少し面食らった。
「そ、それがどうした。別に俺が何着けてようと、卑怯じゃないはずだぞ。決闘は、反則なしなんだからな」
「別に、卑怯とは言ってないよ。ていうか、ずっと前から金的蹴られまくってるくせに、今ごろ着けたのかって感じ。別にいいんだよ。部活の男子は、アタシとやるときはみんな着けてるしね」
カズユキが想像していたよりも、チヒロは冷静だった。
金的蹴りが効かないことで、もっととり乱し、絶望するかと思っていたのだが。
「アタシが思うのはさ。これでやっと、思いっきり金的蹴りできるってことなんだけど。金カップ着けてれば、とりあえず潰れちゃうことはないんでしょ？ けっこう大変だったんだよ、手加減するのって」
「え？」
チヒロは嬉々とした様子で、屈伸運動を始めた。
そしてカズユキが戸惑うヒマもなく、構えをとって決闘を再開した。
「いくよー。えい！ えい！」
意外にも、チヒロは金的蹴りではなく、拳を握ってカズユキを突いてきた。
その突きは威力はないがスピードがあり、連続してカズユキの胸や腹に襲い掛かってきた。
素人のカズユキには、もちろんそれらがさばけるわけもなく、背中を丸めて、両腕でなんとか顔面を守ることしかできなかった。
「宮部くん！ 頑張って！」
不意に、ユカが声をかけた。劣勢のカズユキを見かねてのことだったろう。
それは必死で防御に徹するカズユキには聞こえたかどうか分からなかったが、逆に攻撃しているチヒロの手を止めさせた。
「ユカ？」
チヒロにしてみれば、友達のユカがカズユキの応援をするのが不審だったのだろう。
カズユキはその隙を見逃さず、目の前のチヒロの肩を掴んだ。
「おりゃ！」
チヒロを押し倒そうと、両脚を開いて踏ん張ったのが、カズユキの迂闊だった。
「あ。えい！」
軽い掛け声と共に、チヒロの膝がカズユキの股間に跳ね上げられた。
ボコっと、股間のファールカップが鈍い音を立てる。
もちろん、チヒロの膝がカズユキの睾丸に直接当たることはなかったが、その衝撃は十分ファールカップの中にまで伝わるものだった。
「うぐっ！」
先ほどの金的蹴りよりも、かなり激しい痛みがカズユキの股間に走った。
思わずチヒロの肩にかけた手を離して、両手でおさえてしまう。
「どう？ 膝蹴りはきくでしょ？ 強烈すぎるから、相手が金カップ着けてないと、できないんだよねー」
背中を丸めて股間をおさえるカズユキを、チヒロは笑いながら見下ろしていた。
確かにチヒロが金的に膝蹴りをしたのは、二人の決闘では初めてのことだった。
「前に部活で、金カップ着けてない男子に膝蹴りしたら、泡吹いて気絶しちゃったんだもん。あのときは、笑ったなー。可哀想だけど」
その時のことを思い出したのか、チヒロの顔に笑顔が見えた。
一方のカズユキは、座り込んでしまうほどのダメージは受けていなかったが、その下腹部には十分な痛みが広がっていた。
ファールカップを着けていてこれなのだから、確かにまともにくらえば、気絶してしまうかもしれない。
「でも、まだいけるでしょ？ さあこい！」
「く…そ…」
カズユキは自らの油断を悔んでいた。
ファールカップさえ着けていれば、金的蹴りを受けても大丈夫なものと思っていたが、それはチヒロが手加減していればの話で、本気の金的蹴りを受ければ、やはり十分すぎるほどの痛みがある。
ファールカップは、ただ睾丸が潰れてしまわないようにするための保護具だったのだ。
「この野郎…！ なめんなよ！」
痛みに折れてしまいそうになる心を、今までチヒロに手加減されていたという屈辱への怒りで支えた。
なんとか体を起こして、再び戦闘態勢に入る。
「宮部くん！ 大丈夫だよ。頑張って！」
ユカの声援は、今度は確かにカズユキの耳に届いた。
自分を応援してくれるユカのためにも、負けるわけにはいかないという気持ちになった。
彼女の貸してくれたファールカップのおかげで、いつもは一発で沈んでしまう金的蹴りを二回も耐えられたのだ。
うまく芯を外すことができれば、あと一、二回くらいは耐えられるかもしれない。
カズユキは一縷の望みを、ユカのくれたファールカップに託した。
「アンタ達、どういう関係なの？」
再びカズユキに声援を送ったユカを、不思議そうに見た。
いつの間にか距離を縮めているかのような二人の様子が、チヒロにとっては疑問だった。
「うるせえ！ いくぞオラァ！」
大声で気合を入れながら、カズユキが殴りかかっていった。
「おっと」
不意をつかれても、チヒロは冷静だった。
避けると同時に、カズユキの右足の膝の部分に、軽い蹴りを入れていった。
カズユキには、さすがにもうチヒロの狙いは分かっていた。
足を攻撃して、体勢が崩れたところで金的蹴りを繰り出すつもりなのだろう。
そう思ったから、膝の痛みに耐えつつ、すぐに股間に手をあててガードした。
「やっぱり金カップ着けてても、怖いんだ？」
カズユキが必死に金的を守ろうとする様子を見て、チヒロは微笑んだ。
「う、うるせえ！」
悔しいが、チヒロの言うとおりだった。しかし勝つためには、金的を守るしかない。
チヒロは余裕を見せながらも、攻め方を考えていた。
拳法部の男子との稽古だったら、防具をつけているので、顔面などを攻撃することもできる。
相手の注意を上に向けておいて、不意を突いて下段の金的蹴りを決めるというのが、彼女が得意とする戦法だったのだ。
しかしこの決闘の場合、カズユキは防具も着けておらず、顔面を直接攻撃するのは、さすがに気が引けた。この状態で、なんとか会心の金的蹴りを決めることはできないかと考えるのである。
顔面攻撃はためらうが、金的は思い切り蹴り上げたいと思うのは、女の子であるチヒロの残酷な選択だった。
「やあっ！」
チヒロは何かを思いついたようで、自信ありげな表情で、カズユキの太もものあたりに、鞭のような蹴りを入れた。
「ううっ！」
カズユキはたまらず顔をしかめるが、金的のガードは崩さない。
すると、不意にチヒロがカズユキの目の前に手を伸ばした。
パンチかと思って身構えたが、チヒロの顔は悪戯っぽく笑っていた。
「デコピーン！」
バチン！ と、カズユキの眉間の部分に、チヒロの強烈なデコピンが決まった。
「痛っ！」
デコピンとはいえ、ピンポイントに決まれば相当に痛い。
カズユキは思わず目をつぶって、額を両手でおさえた。
チヒロの狙いは、まさしくこの瞬間である。
「えいっ！」
今日一番の気合を込めて、チヒロの右脚は素早く、しなやかにカズユキの股間めがけて振り上げられた。
乾いた音と共に、カズユキの両脚の踵は浮き上がり、チヒロは指先で股間を抉るようにして、足を引き戻した。
いつもの決闘で決めているものとは、比べ物にならないほど、強烈な金的蹴りだった。
「はぐうっ！」
衝撃は、カズユキの脳天を突き抜けるようだった。
もはや耐えるとか我慢するという発想さえも浮かばず、踵が着くと同時に、膝から崩れ落ちてしまう。
やがて重苦しい痛みの波が全身に広がり、何も考えられず、ただ背中を丸めてうずくまることしかできなかった。
「よし！ 決まった！」
カズユキが真っ青な顔をしてうずくまるのを見て、チヒロは勝利を確信した。
自分でも満足するほどの、会心の金的蹴りだったようだ。
「どう？ アタシの勝ちでいいでしょ？」
カズユキの顔を覗きこむと、唇を震わせながら、わずかにうなずいていた。
「宮部くん…」
勝負が決したのを見て、ユカがカズユキの側に歩み寄ってきた。
「痛いの…？ 大丈夫？」
優しく言葉をかけるが、カズユキは顔をあげることもできず、話しかけられることさえ迷惑そうだった。
その様子を見て、ユカの顔に、ふと意地悪そうな笑顔がこぼれたのを、チヒロは見逃さなかった。
「ユカ。アンタがカズに金カップ貸したんでしょ？ ったく、アンタも意地悪だよね」
そう言われると、ユカはイタズラがバレた子供のような顔をした。
「だって…。最近、部活の男子たちは金的を嫌がって、チヒロと試合しなくなってきてるでしょ。だから、宮部くんに頑張ってほしくて…」
「アンタ、男子が金的蹴られるとこ見るの、好きだもんねー。まあ、確かに面白いけどね」
「そうなの。あの、金的を蹴られた男子が、アソコをおさえて必死に我慢しようとするとこ。アレが一番好きなんだよね。宮部くんって、いつも一発で倒れちゃうでしょ。だから、少し我慢できるように、貸してあげたの。宮部くんのあの顔、すっごい良かったー」
ユカの声と表情は、普段とはまったく違う情熱に溢れたものだった。
苦しみに耐えながらも、カズユキはそれを聞いていた。
「そんなに好きなら、自分で蹴ればいいのに。簡単だよ、金的蹴りなんて」
チヒロがユカの変貌ぶりに驚かなかったのは、すでに彼女の正体を知っているからだろう。
「ヤダ。試合は怖いもん。だから宮部くんと、もっと決闘してよ。宮部くんが金的を我慢するところ、もっと見たくなっちゃった」
カズユキの頭の中は、混乱していた。
ユカが自分への好意でファールカップを貸してくれたと思っていたら、実はそれは彼女の偏愛を満たすための計画で、むしろ自分が苦しむところを見たがっていたなんて。
いつも自分の大切な急所を軽々しく蹴り上げるチヒロもそうだったが、金的というものを持たない女の子たちの無垢な残酷さに、改めて恐怖する思いだった。
「ねえ、宮部くん。最新型の、もっと頑丈な金カップがあるんだよ。それならきっと、チヒロの金的蹴りももっと我慢できるから。今度、貸してあげるね。だから、また決闘して！」
ユカは、もはや自分の裏の顔を隠そうともせず、熱意にあふれた表情で、うずくまるカズユキに話しかけた。
「まあ、そういうことで、これからもどんどん金的を蹴るからね。金カップ着けてれば、とりあえず痛いだけなんでしょ？ 大丈夫だよね？」
チヒロは少し呆れたような様子だった。
痛いだけとはいうものの、この絶望的な痛みを彼女たちが理解することがあるのだろうかと、カズユキは考えていた。
「あの、金的を必死で守ろうとするのもカワイイよね。あ、怖がってるって」
「ああー。まあね。一度蹴られると、本気で怖いんだろうね。アタシホント、金的とかなくて良かったって思うな」
「そうだね。金的なんかついてるのに、こんなに頑張って勝とうとするんだから、かわいそうっていうか、面白いよね。宮部くん、これからも頑張ってね」
歪んでいるなりに、素直にカズユキに好意を持っているようで、ユカはカズユキの背中を優しくなでてやった。
それでも、カズユキの金的の痛みは一向におさまる気配がなく、ぼんやりと、今後はもうチヒロと決闘をしないようにしようかと考えていた。
終わり。
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